３


港湾都市といってもくくりは広く。
直接の交易作業には縁のない一角、
ちょっと古い目、レンガ造りの建物や
異国情緒を売りにした観光施設がやたらにある繁華街もあれば、
人が生活する居を構える辺りは斜面を徐々に開拓してったせいだろう、
坂道がやたら続き、その途中でひょいと振り返れば海を俯瞰で眺め下ろせて。
桟橋公園がある辺りは、
ただただ平坦でテラコッタ風のレンガを敷いた散歩道もあって
此方も外国情緒あふるるレンガ倉庫なんてのが目玉になっており。
そういったいかにも華やかな施設のある区域とは打って変わって、
港としての機能が健在な区画では、また別な空気がからりとたなびく。
やはり高台から見下ろせば、不揃いのマッチ箱がひしめき合って見えるだろう、
貨物船への荷揚げを待つコンテナ群の待機場は、
その間近まで降りて行っての入りこめば、
意外と丈のあるコンテナにたちまち視野を塞がれ、
迷路のような入り組みように、あっさり翻弄されること間違いない。
そういった待機場は埠頭別にあり、
大きな商社ビルほどもあるような超大型船向けとして待つ荷は
コンピュータ制御された無人カーで効率よく位置を頻繁に移動され、
区画を覆うほどの規模で組まれた
やぐらのような大型のクレーンで順序よく釣り揚げられては
所定の船へ積み込まれてゆく。
そこまでではない規模の船にしても、
荷揚げにはフォークリフトや台車カーが重用され、
船腹近くまで寄せられた木箱の数々を
船端に設置されたクレーンで引き上げている中型船は、
沖合に停泊中の別の船への艀(はしけ)かも。

「おや。昨日の今日なのによく来た。」

低くはないコンテナの１つ、その天井部に腰かけていた男が、
迷路の角からひょこりと姿を現した存在へやや意外そうな顔で声を掛けた。

「中原さん？」

積載作業中とは到底思えぬリラックスぶりだし、
この区画のコンテナは一様に錆びついていての古く、
移動のための作業車も見えない辺り、
放棄されたものばかりを寄せ集めた一角であるらしく。
そんなところに身を置いている彼は、休憩中か若しくは監視でもしていたものか。
黒い外套にやはり丈の短めなジャケットとベストという
フォーマルを思わせるような洒落たいでたちなのは変わらぬが、
今日は昨日はなかった黒い中折れ帽を頭に載せており、
吹き付ける潮風にも飛ばされないのはかぶり方を心得ているからだろう。
それと、手首まではない丈の手套も装備しており、
社の皆から贈られた衣紋一式の中にあった、
指無しのグローブを愛用する自分と同じかもと、ちょっと嬉しかったり。
ざっと見まわした相手のいでたちの中、そんな間違い探しもどきをしておれば、

「もしかして迷子か？
　探偵社の仕事、訊き込みか何かで来たのなら、
　ここいらは年中無人の区画だ、大したネタは拾えんぞ？」

だからこそ怪しい奴が跳梁している…というのは論外、
彼が居るのだから見落としゃしないというのも含んでいよう
あれこれと先回りしたような言いようをされたというに、

「昨日の今日って…。」

続けざまに来たのへの不審を告げられた敦当人はといえば、
やや遅ればせながらキョトンとして顔を見せる。
それへ、おやおやとくすぐったそうな苦笑をこぼした赤毛の幹部殿、
改めて噛み砕くように補足を続けて曰く、

「殴られて昏倒した不吉な場所へ、日を置かずに来るものか？」
「あ…。」

そんなおっかない目に遭った以上、
特に御用がないのなら 怖やと敬遠するか避けるもの。
成程、怪しい行動と解されてもしょうがない落ち度だと、
言われて気がついたのを素の態度で見せるという迂闊の上塗りをやってのけ。

「もしかせずとも、手前、天然だろう。」
「うう…。」