２


不穏な空気へのヒントになろう、怪しい物件の目星もついて、
其方へは芥川が向かうらしく。
こちらの会話をぼんやりと訊いていた虎の少年へちらと一瞥を向けたものの、
傍らの兄貴分が向けて来た、色々と含みもあろう一瞥には逆らえないか、
結句、黙って部屋を後にした。

「どうだ、どっか痛むか？」

痩躯な彼のほうは其方の対処には向かわぬか、
敦の方へ向き直ると、気さくそうなお顔で笑う。
鈍器を振り上げられたわけでなし、昏倒こそしたが、もう大して痛むところはないと、
かぶりを振ってソファーから脚を下ろし、立ち上がって見せれば、

「大丈夫ならそこまで送ろう。」

親切にもそんな言いようをした彼で、自分も座っていた椅子から立ち上がる。

「いやそんな、小さな子供じゃなし。」

一人で帰れますようとふにゃりと笑って尻込みした敦だったが、

「まあそう言うなって。
　さっきの若いのが食って掛かりかけたみてぇに、
　坊主が今日ここに居る事情は判らねぇが武装探偵社の人間だと知ってるものが
　因縁つけつつ噛みつきかねねぇし。」

「ひぃ。」

まだちょっと、強腰がなり属チンピラ目ごろつき系のお兄さんには弱い敦が
そんなおっかない危険が振りかかるという言われようへ
素直に身をすくめたのをくつくつと笑って見やり、

「それに、此処は廃棄コンテナの集積場だ。
　外から何か目指して入って来る分にはいいが、
　帰る段には目印がねぇも同然だから、迷路にハマって迷子になりかねねぇ。」

そうと付け足し、さあと先に立ってドアを開く彼で。
こうまで気を遣われては、辞退するのも失礼かもしれぬと、
恐る恐るに頷いて、そのまま後に続くことにした。
彼らがいたのは３つほど居室のある、小さめのやはり事務所だったようで。
外へと出られるドアはガラス張りで、表の明るみがそのまま差し込む。
まだ少し冬の側にある季節なのを思い知るよな冷たい空気に頬を撫でられ、
モザイクのようなつぎはぎデザインが童顔には似合いのジャケットの前を掻き合わせれば、
顰めた顔の、だがやはり幼いところが微笑ましかったようで、

　「ほれ。」

突き出された手へ反射的にこちらからも手を出せば、
そこへ乗せられたのは使い捨てカイロ。
十分暖かいそれを“やる”と細い顎をしゃくって示され、

「あ、ありがとうございます♪」

遠慮もしないところへか、またぞろあっけらかんと笑いつつ、
不揃いな玉砂利がばらまかれた敷地を進む。
さっき言われたように、成程 敷地中のそこここに
大人の身長以上の高さがあるコンテナが積み上げられており、
これでは先を見通すのは難しく。
慣れていなければ見当違いなところへ迷い込むのは必定だろう。
今はそういう時分なのか、擦れ違う人影もないままに、
そちらも錆びかかったコマ付きの門扉のある正門までを誘導されて

「じゃあな、気を付けて。」

気の良い笑み付きで手を振られ、
ああこれは体よく人払いされたのかなと気がついたが、
これを振り切るほど粘る必要もないこと、前もって言われていたので
こちらもにこにこ笑って手を振り返す。
そろそろ夕暮れも間近なのか、
空は青いが傍らの乾いた糸杉の植え込みは、茜に縁どられて寂寥感を誘う。
そのまま人通りのない街路を進み、振り返ることもなく去ってゆく小さな背中へ、

「…随分と真っ新な坊主じゃねぇか。」

ぽつり呟いてしばらくほど佇んだ中原だったが、
ああいかん、あんな素直な少年だのに、
探偵社の彼がここへと現れた事実へ、ついつい勝手に別の影を想起する自分がいる。
勝手なのはお互い様で、
唐突に姿を消したことでどれほど傷つけられた者がいることかと、
そこへまで思いが至ったが、
詮無いことだと思い直したか はぁあと苦い吐息を一つつき。
そのまま首を振ることで振り払いつつ、
踵を返して元居た事務所への道を辿る彼だった。