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□光と影のRock'n Roller
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「アッキラー！どこ行ったべー？！」
校内に江口の声が響き渡る。
周りの生徒達も、何事だと首を傾げながら彼の様子を眺めていた。
「おう、マルよぉ。アキラ見なかったべ？」
「さあ…今日は全く。」
「……そーか。」
言って、江口はどこか寂しそうに背中を丸めながら、その場を立ち去っていった。
そんな彼の姿を、マルは複雑そうに眺めていたのだった。
「後は…サクライとハラサーにでも聞いてみんべーか……」
溜息を吐きながら、江口は楽しそうにお喋りしている二人に歩み寄る。
今まで話していた二人は、突然重い空気に包まれ身を硬直させた。
恐る恐る振り向くと、どんよりと黒いモノを背負った江口の姿があった。
「え、江口さん！どうしたんスか！？」
突然の彼の姿に驚きながらも、桜井が問いかける。
「さっきからアキラ探してんだけどよぉ……」
「アキラを？」
「おう。全く見つからねーんだべよ。」
「そういや、朝から単車もなかったっスね……」
思い出したかの様に、ハラサーも付け加える。
「「「…………」」」
一瞬、三人の間に冷たい風が横切っていった様な気がした。
それが合図の様に、何かを悟ったのか江口は一目散に外へと向けて走り去っていった。
「サクライ…今のはちょっとマズかったか？」
「江口さん、ああ見えて鋭いからな……」
互いに顔を見合わせ、二人は苦笑せざるを得なかった。
忽然と消えた友に合掌をしつつ……
◆ ◆ ◆
海岸通の国道を、一際大きく爆音が風の様に通り過ぎる。――江口のマシンだ。
鋭い目を光らせ、彼はアキラの姿を探していた。
「クソッ…見つからねー……」
メンバーが一人でも欠けてしまうと、何だか寂しく感じてしまう。
いつも五人でいるのが当たり前だったから――
いつも一緒に居ろなんて、自分のエゴだって分かってる。
けれど、ひとりぼっちは嫌なんだ。いつもの1/5だから。
特に――アイツがいなくなるのは尚更。
――オオォォン…ッ！！
「！！」
突然、離れた所から単車の音が聞こえた。
いつも耳にする、心地良い音。そしてあの独特な爆音……
（アキラのマシン！！）
パアッと表情を明るくさせ、江口は急いで自分のマシンを起動させる。
そして、その爆音の元へと向かって行ったのだった。
「たまにはこうして、一人で羽伸ばすってのもいいよなぁ。」
当のアキラは、単車を走らせながら、一人満足感に浸っていた。
全身で風を受けるこの感触。
いつ感じても変わらない、最高のものだった。
ただ、今日は共に並んで走る仲間がいないだけ。
「江口さんに黙って出てきたし…後で一発貰っちまうかもしんねーべな。」
くつくつと笑いながら、アキラは速度を落とし単車を道の脇に寄せていった。
流れてくる潮風を全身に優しく受けながら、アキラは海の向こうを眺める。
今まで独りだったから、独りは慣れているはずだった。
けれど彼…江口さんに出会ってからは、毎日が楽しくて。
そして、いつも五人でいるのが当たり前になって――
今では独りになるのが、少しだけ怖くなった気がした。
「ア〜キ〜ラ〜！！」
「！！」
突然の声に勢いよく振り向くと、そこには閻魔大王の如し気迫が漂う江口の姿が。
彼のその姿に、アキラは背筋が冷たくなるのを感じた。
「え、江口さん…どうしたんスか…？」
「どうしたじゃねーべ！アキラぁ！！」
江口はクワッと歯をむき出したかと思いきや、アキラの首をギチギチと締め出した。
「く、苦しいっスよ！江口さぁん！！」
「俺に黙って出るからよ！バカモノめ！！」
そう言う江口の表情は、どこか嬉しそうで。
首を絞める力加減も、アキラは本気ではない様に感じた。
――フッ……
「？」
突如首を絞める力が緩まり、アキラは目を白黒させる。
一体どうしたんだと顔を上げ振り向くと、顔を曇らせた江口の姿がそこにあった。
「頼むからよぉ…俺に黙って出ンじゃねーべ……」
「え…江口さん…？」
江口の意外な言葉に、アキラは驚きを隠せない。
いつも威風堂々としている彼から、まさかそんなに弱々しい言葉が出るなんて。
アキラがそんな事を考えていると、急に全身に力強い感触と温もりが伝わった。
自分の身に何が起こったかは、すぐに理解できた。
――アキラは江口に抱きしめられていたのだ。
「っ？！」
「……おめーは血の気が多いかんな。俺の知らねェ所で怪我作ってきやがる。おめーのそういう所、俺ァ凄え心配なんだべ？」
抱きしめていた腕を解き、江口はくしゃりと苦笑する。
その表情に、アキラはドキ、と胸が高鳴った。
「おめーは、俺に黙って勝手に出ねェこと。良いけ？」
「オス……」
すぐに返ってきた返事に満足したのか、江口はアキラの頭をポンポンと頭を撫でる。
アキラはその大きな手の感触を感じながら、照れくさそうに笑みを浮かべた。
「うっし！アキラ、このままそこら辺流しに行くべーぜ！もちろん、着いてくるよな？」
「当たり前っスよ！江口さん！！」
「へへ、そうこなくっちゃーよ！！」
互いにニッと笑みを浮かべ、眠っていたマシンを叩き起こす。
今まで静かだった辺りに爆音を響かせ、一瞬で賑やかにさせた。
「出遅れんじゃねーぞ！アキラぁ！！」
「そんなヘマ、しねーっスよ！江口さん！！」
湘爆の光と影の二人――
湘南の海岸を震わせる二つの爆音は、優しく流れる潮風を追い越し一気に駆け抜けて行った。
2008/01/19