薄桜鬼(現代・短編)
□旅で逢えたら
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「はぁ〜、気持ちぃ〜よ〜……」
食事前に、部屋についている露天風呂へ入った。
湯加減よし、ライトアップされた紅葉もよし、もうたまんない。
こんなにゆっくりできるのはいつ振りだろう。
要領もよくなくて、イジメられてる訳ではないけど、体良く仕事を押しつけられることはしばしばだった。
オフィスの中でひとり残ることだってままある。
そんな私が漸く勝ち取った連休ーー
「本当、頑張ってよかった……」
せっかくの絶景が、涙で滲む。
それでも、一度溢れた涙は、止まることなく流れ続けて、私は嗚咽をこらえることなく泣いた。
そうしてそろそろ上がろうかと思った頃、茂みの奥から賑やかな声が聞こえてーー
「うぉー！！超絶景じゃん！！」
「平助、転ぶぞ！」
「あんたはいくつなんだ。子供じゃないのだから少しは情緒を大切にしろ。」
「あ、山崎君。キミ、いないと思ったら独り占めしてたわけね。」
「独り占めとは心外だが…まぁ、静かに楽しみたかったことは認める。」
「あっ！山崎君までひでぇよ！」
実に賑やかな様子に、さっきまで沈んでいた心が少しだけ上向いた。
でも、同時にあることに気づく。
(ん？山崎さんって人はお風呂に入ってて、これだけ近くに声が聞こえるってことは……わっ！！ま、まさか……大きな声で気持ちいいとか言ったり、めそめそ泣いてたのとか聞かれたかも？！)
身体を拭きながら気付いてしまった事実に、汗がスッと引いていった。
(は、はずかしい……)
今さら時間は戻せないけれど、ここは露天風呂付き客室が集まっているところなのだから、聞こえる可能性も考えておけばよかったと後悔した。
(でもまぁ、もう関わることもないんだから、気にしてもしょうがないよね)
楽天的に気持ちを切り替えて、これから始まる夕食に期待を膨らませた。
お部屋食で気兼ねなく食べられるし、ここは食事も美味しくて評判のいいお宿なのだ。
(さっ！ごはん♪ごはん♪)
「うわぁ！左之さんその顔ヤバすぎ超ウケるっつーの！」
「あんだと？泣く女も黙る俺のキメ顔に何てこと言うんだよ」
「……すまない、静かに食事をしたかっただろう？」
「山崎君、そんな言い方で“はい”なんて言えるわけないじゃない。」
「そ、そんなこと！！賑やかで楽しいですよ。」
なぜか私は今、壬生商事のイケメン達と夕食を共にしていた。
両サイドを山崎さん、沖田さんに挟まれ、斎藤さん、原田さん、平助君と勢ぞろいだ。
(まさか、こうなるとはなぁ……)
湯上がりで寛ぎきっていた私の部屋の扉がノックされて、開けたら平助君達がいて、あれよあれよという間に一緒に食べることになって……
「藤堂君はあぁ見えて営業で1、2を争うエースなんだ。」
「烝君〜あぁ見えて、は余計だよ〜」
「いや、素直な感想だ。」
「はじめ君までひでぇ！」
「……ふふっ」
「うわっ！雪花まで笑うのかよ！」
「ごめんね、平助君。でも、平助君がエースだっていうのは何となくわかるよ。」
「マジ？！」
「うん！だって平助君は空気をパッと明るくして、場を笑顔にできるもの。きっとお客様もそんな平助君に心開くことが出来るんだと思う。」
「…………」
急に静まる部屋の中。
何か悪いことを言ってしまったのか、あるいは興醒めさせてしまったのだろうか。
私が焦りそうになった時ーー
「…君は、しっかりと物事を見る事ができるんだな。」
隣にいた山崎さんが、戸惑う私の頭をそっと撫でてくれる。
まるで山崎さんに抱えられ、引き寄せられるような格好。
驚いてその顔を見上げれば、思いの外近くに紫紺の瞳があって、その力強くも優しい眼差しに引き込まれる。
「ぁ……あの……」
ん？と瞳だけ細めて問い返してくれる山崎さん。
しばらくそうやって見つめ合っていると、ごほん！！と聞こえた咳払いに意識が戻る。
「ぁ……」
「おいおい、山崎…俺たちの前で堂々と口説くなよ。」
呆れ顔の原田さんに
「烝君のせいで、お礼言い損ねたじゃんか」
ぷくっと膨れた藤堂さん
「……そ、その…や、山崎……」
なぜか真っ赤な顔で照れている斎藤さんがいて
「山崎君さ、趣味悪くない？」
やっぱり辛辣な沖田さんがいた。
沖田さんの言葉に、山崎さんは先程とは打って変わった鋭い眼差しを向ける。
「沖田さん、俺は何を言われても構わないですが、彼女に失礼なことを言わないでほしい。」
「僕は正直なだけだけとね。」
「あなたはパッと見の外見でしか判断できない人なんですか？」
「は？何それ。外見はダメだって君も認めたようなもんじゃない？ソレ。」
沖田さんが嘲笑する。
その言葉が、グサリと胸に突き刺さる。
自分磨きを怠ってきた自分が悪いのだとわかっていても、改めて言われるとやはり辛かった。
けれど、山崎さんは落ち着いた様子で、頭を撫でていた手がいよいよ私を彼の中に閉じ込める。
石鹸の香りとはまた異なる、彼の男らしい香りが広がる。
浴衣越しに感じる彼の鼓動は、どこまでも落ち着いていて、このあり得ない状況でも安心できた。
「パッと見の、と俺は言っただろう。彼女はあなたに馬鹿にされるような人間ではない。見た目も、中身も。」
確信を持って告げられたその言葉に、じんわりと胸が温かくなるような、くすぐったいような心地がした。