「っ、あの……バカっ、」 インターハイ神奈川県大会２日目、着順スタートとなる今日のレース、先頭に前日の同着ゴールの３名及び総北高校の今泉、箱根学年の荒北が出て２分後、その両校の残りのメンバーが出たところで異変は起きた。 「田所！あんた後で本気で怒るからね！」 「もう怒ってんだろ明良ァ！」 グリーンゼッケンを付けた田所がスタートしないことに、周囲はざわめき、明良は肩を震わせて声を上げる。昨日の宿で言ったはずだ、隠していたら怒ると。 雑兵にハンデをくれてやったとスタートした田所の言葉に他校の選手が苛立つ中、口に弧を描いたのは京都伏見のみだった。 「明良さん、田所さんは、」 「アイツ体調不良だ、ごめん、気付けなかった……！」 注意して見ていたはずなのに、と奥歯を噛む明良と、目を見開いて驚くサポートメンバー。それからすぐに愛車へと跨った明良は、振り返ることなくその場を後にした。 「だ、大丈夫でしょうか、」 「杉元！……明良さんが行ったんだ……！」 コースは走れない、だが田所がどこで止まるかもわからない。チームを想っている彼ならそんなに早く足を着くわけもないだろうし、なにしろプライドが高い、そう思った明良は、予定していた近道とは別のルートを走り続けた。耳に入る歓声に集中する、おかしなざわめきが入ればそこにいるはずだと神経を尖らせる。だが、人のいない、声も全く届かないところで、明良の胸が大きく跳ねた。ざわつく、焦っている。チームの誰かの心と繋がっているように、明良の脈も早くなる。今泉と金城が既にトップスピードで走り始めたのか、早すぎるからそれはない、追いつくためにも小野田が引くチーム、そこに田所がいないことがわかったのだと気付いた明良は、雑木林の中に思いきり突っ込んだ。焦る気持ちがペダルを回す、草木が白い肌を傷つけ、顔からはぷっくりと血が滲む。辿り着いた先は大会コースで、その坂の下に田所を見つけた。 「田所！」 「明良……？！」 シャァァァ、ブレーキもかけずに下り田所の側で急停車した明良は、そのまま彼の頬へ手を添える。親指で優しく撫でる明良の目は細められ、悲痛に満ちた表情をしていた。 「おま、どうしてここに、」 「今日のレース終わったら絶対説教するから、」 静かに言い放った明良は耳の胃点を優しく刺激し、もう片方の手で田所の掌を刺激する。既に体調が悪くなっているから遅いかもしれないが、気持ちだけでもと数十秒それを繰り返した。田所の息は荒いまま、明良の肌の数箇所からも僅かに血が流れ落ち始める。グッと下唇を噛んだ彼女の頭を、田所が優しく撫でた。 「口、噛むな」 「ごめん、でも……！」 「田所さん！」 「明良さん！」 「手嶋……っ、青八木！」 後ろから足で登って来たのは、息を切らした２人だった。 「すみません、明良さんが田所さんの体調悪いって言ってたんで、」 「明良さんが行ったんで大丈夫だとは思ったんですが、もしもの時のために登って来ました！」 「よし、押すよ、ふたりとも！」 「はい！」 自転車を降りた明良は田所の背中へ手を回す。だがその時、後ろからきた審判車と、後続のメイン集団が彼女達を追い抜いた。 「う、そ……」 「明良……！」 ビクリ、明良の身体が大きくびくつく。田所の目は、強く真っ直ぐ、彼女を捉えていた。 「なんて顔してんだ、」 大きな手が明良の頬を優しく撫でる。涙を我慢する潤んだ目を閉じさせ、瞼にそっとその手を重ねた。 「いつものうるせー声はどうしたんだよ」 「たどこ、ろ……」 「笑ってろって、いつも言ってんだろ」 「っ、ごめ、私、何も出来なくて、」 田所の手で覆われた下から、明良の涙が静かに流れた。 「だから、笑ってろって」 瞼から離れた大きな手が明良の頭をくしゃりと撫でる。笑え、そう言うように、田所の口は弧を描いた。 「私が笑ったらチカラ出んの」 「ああ、出る！」 「だったら目に焼き付けろ！そんでペダルを回せ！強く踏み込め！リタイアなんて絶対するな！あんたは強いんだから！」 「ああ！」 涙でぐちゃぐちゃの顔に笑みを浮かべた明良は、ぐっと大きな背中を押した。 |