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□野球が好きだった彼女
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「靖友ー」
練習終わりに俺の元へやって来たのは、幼馴染みの棗だった。
片手にはペットボトル。たまに、俺の練習終わりに飲み物を持ってきてくれる。
「ンだよ、また待ってたノォ？」
「だって、練習見るの楽しいから。
はい、これ飲んで。お疲れ様」
「アリガト」
手渡されたスポーツ飲料を飲む。
部活で飲んでいるのと同じもののはずなのに、こいつから貰った物は一段とうまい。
「調子はどう？球走ってる？」
「ア？…フツー」
「ふふ、調子いいんだね。よかった」
棗は嬉しそうに笑う。
こいつは俺と同じぐらいの頃から野球にドはまりしている。一緒に甲子園の中継を見たり、近くの河原で野球をやろうものなら、一緒に観に行っていたものだ。
俺の応援にも、こいつは毎回来てくれていた。
根っからの野球中毒者。
「大会ももうすぐだからね、ちゃんとケアして、体大切にね」
「わかってンヨ、んなの」
「靖友は無理するところあるからなー、ちょっと心配」
「ハッ、俺がケガなんかするワケねェダロ」
「ん、ならいいけど。」
そして、ハイコレと棗から紙を渡された。
そこには体験者募集中と書かれた用紙。
「ここの高校、甲子園常連校じゃない？
だから、体験行くついでにトレーニングとか見てきたらどうかな。良い刺激になると思う。」
「俺まだ中1なんですケド」
「いいじゃない。行くのはタダ。
それに靖友は強いから、大丈夫」
「ナニを根拠に…」
用紙を今度はまじまじと読んでみる。
確かにこの高校は神奈川の強豪校の中でも随一である。
俺もずっとここを狙っていた。
そして、棗も。
「靖友がここにスポ選で入って、私も推薦か一般で入って、2人で野球部入ろう。
…って約束、忘れてないでしょう？」
「アー…多分」
「まぁ靖友じゃなくて、私のマネ技術で靖友を甲子園に連れて行ってあげるけどね」
「ハッ、連れてくのは俺だからァ」
2人でとある日に約束したこと。
2人で同じチームに入り、甲子園に行こうという約束。
俺はこれからも強くなる。
もっと練習して、どの投手よりも強く。
「約束だよ、靖友」
「―……」
目を開けると、そこは自室の天井だった。
ずいぶんと懐かしい夢を見ていた気がする。
俺はガシガシと頭をかき、つけっぱなしにしていたテレビに向き直った。
そこにはニュース番組から、いつのまにか甲子園の中継に切り替わっていた。
「胸糞悪ィ…変えるか。」
リモコンを手にし、チャンネルを変えようとした。
が、ボタンに指を置いたところで手が止まった。
試合をしている高校は、大阪の高校と神奈川の高校だった。
そう、俺が目指していた高校。
映っていたのは、ベンチ。
監督とマネージャー。
棗だった。
真剣な顔で、顔を暑さで真っ赤にしながら、一生懸命スコアを書いていた。
「棗」
俺は肘を壊した。野球が出来なくなった。
それは、俺たちの約束が果たせなくなくなったという事実。
そんな俺に、棗はいつもみたいに俺に接してくれていた。
でも俺は知っていた。俺が野球が出来なくなったと聞いて、自分のことのように悔しがっていたということを。泣いていたということを。
俺はそれを知ってから、棗を突き放した。
罪悪感からか、自分への怒りからか…。
俺は野球部のない箱根学園へ、
棗はずっと希望していた、野球の強豪校である、あの高校へ。
俺が突き放した日から、棗とは連絡をとっていない。
もう画面は切り替わり、映っていたのはマウンドだった。
本当なら、俺がそこに立ち、
棗を甲子園に連れて行っていたはずなのに。
カキンッという金属音が、テレビから俺の部屋中に響いた。
野球が好きだった彼女
(俺は野球もお前も無くしちまった)
*