one more time
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私は、また授業をサボった。
どこを目指すわけでもなく、ただ広い校舎を走った。
先生に怒られるんじゃないかってぐらい走ったけど、幸い先生には見つからなかった。
たどり着いた場所は、ひとつの飼育小屋。
初めてきた場所だった。
荒い息を整えつつ、私は小屋に近づく。
そこにいたのは、ウサギだった。
長い耳をピンと立てて、急に現れた私をジッと見ている。
「……かわいい」
こんなときでも、動物を見ると私は笑顔になってしまう。
小さい鼻をヒコヒコさせながら、うさぎは裂くまで近づいてきた。
触れるほど柵の穴は広くないので、私はただジッとうさぎを見つめた。
「私は、お前より行動力がないかもしれないね。
お前は見ず知らずの私にも、こんなに平気で近寄るのに」
言ってはいけないことを、また言ってしまった気がした。
荒北の顔が、また頭から離れない。
前にもこんなこと、あったなぁ。
「私、傷つけてばっかりだなぁ…。」
人を好きになることを恐れるあまり、
私は大事な人を傷つけすぎた。
これじゃ、友達ですらないじゃないか。
一時間目を鳴らす鐘が、鳴り響いた。
*******
片手にはにんじん、もう片手にはパワーバー。
俺は昼休み、お気に入りの場所に来ていた。
ごく数人しか知らない、俺の場所。
俺の大好きな場所。
俺が飼っているウサギが待っている、飼育小屋。
「ウサ吉、今日もにんじん持ってき―…ん？」
顔を上げ小屋を見る、が、そこに人影があった。
制服を見るからに、女子生徒である。
後ろ姿に見覚えは、ない。
俺のクラスの人間じゃないのか？
「なぁ、おめぇさん誰だ？」
「っうわぁ！！」
そいつはかなりびっくりしたようで、思い切り立ち上がった。
どうやら寝ていたようで、ボーっと俺を見た後、ハッとしたように声をあげた。
「えー…と、新開くん！」
「あれ、おめぇさん確か…」
振り向いた彼女の顔は見たことがあった。
たしか…靖友が好きな女の子だ、尽八があれだあれだと指を指し教えてくれた気がする。
「荒北と東堂くんと同じクラスの、徒野棗。」
「あぁそうだ！徒野さんだ！」
「知ってたんだ。よろしくね」
「あぁ、よろしくな」
ふわりと徒野さんは笑って、またウサ吉のほうに向かって座る。
俺もウサ吉に用があったので、とりあえず隣に腰掛けた。
「どうして、新開くんここにいるの？
まだ授業中じゃ…」
「いや、もうお昼だぞ」
「え……えぇ！？お昼！？」
徒野さんは自分の腕時計で時間を確認すると、うなだれた。
まさか、そんなに長い間ここで寝てたのか？
「どうしよ…そろそろ出席日数やばい…」
「まぁ、大丈夫じゃねぇか？俺もやばい」
「そうかなぁ、大丈夫だよねぇ」
徒野さんは1つため息をついた後、俺にそういえばと話しかけてきた。
あ、はっきり顔みたけど、可愛い。
「このウサギ、新開くんのウサギなの？」
「あ、あぁ…ウサ吉っていうんだ。
ほぅらウサ吉、にんじんだぞ」
ボーッとしていた意識を引っ張り戻し、俺は小屋に向かってにんじんを差し出す。
するとウサ吉はそれをもひもひと食べ始めた。
その光景を見て、徒野さんは笑う。
「かわいいね、ウサ吉」
「あぁ、そうだろ？俺もこいつが大好きなんだ」
「そっか。よかったね〜ウサ吉。」
「触るか？」
「え、いいの？」
「あぁ」
ウサ吉を小屋から抱きかかえて出す。
徒野さんの目は、キラキラと輝いていた。
俺はウサ吉を抱えたまましゃがみ、徒野さんの触りやすい位置までウサ吉を下ろす。
「う、うわぁ〜！やわらか！小さい！」
「はは、動物は好きかい？」
「もう大っ好き！家にも犬いるんだけどね、それがもうかわいっくて！！」
徒野さんは興奮気味に、飼い犬の話をし始める。
俺はその犬の話をする徒野さんがかわいいなと、思った。
「そんな好きなら、触りに来なよ。
俺、昼は大抵ここにいるから。」
「え、本当？じゃあ、来ようかなぁ…いい？」
「あぁ、勿論」
俺が笑うと、徒野さんもニッコリと笑う。
太陽みたいな笑顔に、俺は見惚れてしまいそうになるが、言葉をつなぐ。
「それより、どうしてこんな所で寝てたんだ？
授業、さぼったってことだろ？」
「あ…そ、れは…」
「？」
徒野さんは口ごもる。
なんだろ、寝坊とかか？それなら俺もよくするから、恥ずかしいことなんかねぇのに。
「ちょっとクラスで、色々あって…
居辛くなって、逃げちゃってさ…そんで走って走って、着いた場所がここだった」
「クラスで？何があったんだ？
―…いじめ、か？」
「いや！全然そんなんじゃない！
…ほら、よくあるじゃん。男女間の問題というか、周りの囃し立てとか、さ。」
「あぁ、なるほど。
徒野さんがキレるぐらいしつこかったら、それは、キレてもいいと思うぜ」
「ん、そうかな…。
でも、その噂された人まで傷つけるような言葉言っちゃったし、皆がひくぐらいキレちゃったし…。」
噂の相手は、誰だろうと俺は考えていた。
きっと靖友らへんだろうな。あいつに彼女…ましてや顔のいい徒野さんみたいな彼女できれば、そりゃ囃し立てるよな、この年代の男は。
だが徒野さんは酷く参っているようで、俺は、次にどうすればいいかを考えた。
「大丈夫さ、皆やりすぎたと思ってる。
男ってのはガキだからさ、叱られれば反省する生き物だ。」
「そ、かなぁ…」
「あぁ。
それに、その噂の相手も、きっと突発的に言っちまったことだって、ちゃんと分かってるさ。」
「………ん」
他のヤツラは分からないが、きっと靖友なら大丈夫だろう。
傷ついたとは思うが、そういうところも理解してくれるのが靖友の優しさだ。
「もうすぐ昼休み終わるし、俺と一緒にクラスに行こう」
「え、え！？いいよそんな…悪いし」
「気にすんな！困ったときはお互い様だろ。
また何かあったら、ここに来いよ。
ウサ吉にも会えるし、お互い相談会の場にしよう」
「……新開くん」
「ん？」
「……―ありがとう」
俺の心臓が、ドクリと跳ね上がった。
先ほどの元気な笑顔と違い、静かに微笑んだ彼女の顔からは、彼女そのものを現しているような空気がぶわっと俺を包み込んだ。
バクバクと心臓が高鳴る。
顔が、あつい。
「私、ちょっと行きたいところあるんだけど、寄ってもいい？すぐ終わるから」
「……」
「？新開くん？」
「――っぁ、あ…ぁ、うん、行こう」
「ありがとう！」
徒野さんは鞄から鮭缶を取り出すと、歩き始めた。
俺の足は、浮いたみたいにふわふわだった。
*