奇奇怪怪
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校内に響いた甲高く不気味な放送。
弾かれたように顔を上げたくるみが絶望的な顔をする。
くるみ「ウソ・・・」
拓篤「チッ、またか」
≪校長先生、校長先生、大キナ箱ガ届キマシタ。至急、２−２教室マデオ越シ下サイ。繰リ返シマス、至急、２−２教室マデオ越シ下サイ≫
朱里「！２−２って・・・」
楓「すぐそこじゃんか・・・！」
くるみ「逃げよう！とりあえず今は２階に！」
朱里「拓篤！」
拓篤「分かってるよ・・・」
東側廊下、そちらにある階段に向かって４人は走り出す。
１番後ろを走る拓篤が２−２の教室の方を振り返れば、あの黒いナニカが教室からぬっ、と出て来るのが見えた。
アレは、先程自分達を襲ってきたモノと同じモノなのだろうか。
そんなことを考えながら走っていると・・・
―――急に床から手が生えた。
拓篤「は・・・」
真っ白なその手に踏み出そうとした足を掴まれ、拓篤は前に倒れ込んでしまった。
拓篤「うっ・・・」
朱里「拓篤！？」
楓「大丈夫か！？」
くるみ「足、もつれちゃったとか？」
拓篤「違ぇよ・・・！手だ」
朱里「手？」
拓篤は両手を床につき、腕に力を入れて起き上がる。
そのまま自分の足に視線を向けようとした時だった。
青白い何本もの手が拓篤の周りの床から一斉に生えた。
揺らめくそれらはまるでイソギンチャクのよう。
そのたくさんの手が拓篤の体に纏わりつく。蜘蛛の糸を掴むように、藁にも縋るように―――・・・
“タ・・・ス、ケテ・・・・”
拓篤「！？」
絡みつく手を振り払おうともがく彼の頭に直接、そんな声が響いた。
子供の声だ、と瞬間的に思った。
このいくつもの手にしたってそうだ。大人の手は１本もない。
彼の体を覆い尽くす勢いで次から次へと床から手が生えてくる。
朱里「今助け―――」
拓篤「―――来るなっ！！」
朱里「えっ・・・！？」
鞄から包丁を取り出し、駆け付けようとする朱里と、引き返そうとしてきたくるみ、楓の３人を拓篤がその一言で制した。
こうしている間にも黒いナニカがじりじりと近付いてきている。
自分を気にかけている場合ではない、と拓篤は思った。いくら朱里とくるみが戦えるとは言え、自分のように足を取られたらおしまいだ。
だから彼は、くるみに向けてこう言った。
拓篤「時間が狂ってるって言ったよな？」
くるみ「今そんなこと言ってる場合じゃ・・・！」
拓篤「お前等、よく憶えとけ。線が１本の２時２４分だ」
くるみ「！」
楓「！まさか、お前・・・」
拓篤「死なずに待っててやるよ」
楓「っ・・・馬鹿野郎・・・・！」
くるみ「・・・分かった。絶対、絶対繋げる・・・・！」
彼の言わんとする意味が分かったのだろう。
楓とくるみは、朱里の手を引いて階段へ向かって走って行く。
何も理解していない朱里だけが目を見開き、驚きと戸惑いの表情を浮かべていた。
朱里「ちょっと待って。まだ拓篤が―――！」
楓「いいんだ」
朱里「良くないよ！後ろにあの黒いのだって来てるのに！このままじゃ拓篤は・・・！！」
楓「もうこれしか全員が生き残る方法はないんだ！」
朱里「！？」
くるみ「うち等は見捨てる気も、見殺しにする気もないよ。拓篤だって殺される気も死ぬつもりもない」
朱里「でも、今・・・！」
くるみ「詳しいことは後で説明する。だから今は信じて、朱里」
朱里「・・・拓篤を助けられるの？」
楓「ああ、きっと」
朱里「・・・なら、分かった。納得出来ないけど納得する」
昇降口の廊下に置いてきた彼を最後に一目見ようとして、彼女はそこで振り返るのを止めた。
彼なら大丈夫だ、と必死で自分に言い聞かせる。
朱里「信じるよ、２人のこと」
楓「ああ」
くるみ「ありがとう」
東側の階段を駆け上がって行く３人。
それを最後まで見送っていた拓篤が口角を上げる。
体中には未だ手が纏わりつき、今にも床に沈みそうだ。
“タスケテ・・・”
また声が響く。
痛い、怖いと泣き叫ぶ子供達の声が直接脳に伝わってくる。
拓篤「っ・・・」
それが伝染したように、彼も辛く、悲しい気持ちになってきた。
助けてと懇願する手。自分はこの手を取るべきなのか、反対に振り払うべきなのか―――判断に迷う。
迷っている間に、あの黒いモノがすぐ傍までやって来ていた。
手を思わせる部分。そこに握られている１本の包丁が振り上げられる。
拓篤「ハッ・・・こりゃ、絶望的だな」
振り上げられた凶器が、無慈悲に床に這いつくばる拓篤に振り下ろされる。
ぐしゃっ！！
と、生肉に刃物が突き刺さる低く、嫌な音が鳴った。
瞬間、床に液体が流れ落ちる。
“・・・ツミ、ヲ・・・・・！”
絞り出されたその言葉は誰のものなのか。
拓篤には、最後まで分からなかった。
２時２４分を指し示す柱時計だけが、その惨劇を目撃していた。
――――――
――――――――――
――――――――――――――
「うっ・・・」
１人の少女は、そこで目を覚ました。
自分の体にかけられているバスタオルを見た後に辺りを見回す。
いくつものロッカー。
そうだ、ここは２階の女子更衣室だった、とぼんやりとした思考の中で考える。
ならば彼女達がいるはずだ。
１人の少女―――東雲瑠璃は、その者達の名前を口にする。
瑠璃「悠香・・・？紗那・・・・？」
To be continued...
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