＊長編＊
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カラン…
店の呼び鈴が鳴り響き、店主が奥から顔を出す。
「これは、久しぶりですわな」
店主の忍足が恭しく頭を下げ
「すぐに案内できますわ」
と言い、客を案内する。
「雅」
「はい、大丈夫でありんす、お通してくんなまし。」
その声とほぼ同時に客が座敷へ足を踏み入れており、雅は深く頭を下げていた。
「久しぶりだな、雅」
懐かしい声に驚き急いで顔を上げる
「ぇ…跡部、さん」
跡部と呼ばれた男は、雅が顔をあげた瞬間に抱き締め
「会いたかったぜ、雅」
と言って雅の額に口付けを落とした
雅はそれに応えるように、跡部の背に腕を回し体を寄せた
「ご無事でなにより…また会えて、良かった…」
「あぁ、すまねぇ」
「なんの連絡もこんから、心配しとったんよ？」
「あぁ、悪りぃ…」
「もう、落ち着いたん？」
「どうだかな、幸村からはなんか聞いたか？」
「なんも…幸村さん、一週間前に来たっきりじゃ。」
"そうか"と返す跡部に雅は"ただ…"と続ける
「柳生先生から、ちょっと聞いた…」
「柳生からか、なるほどな…」
跡部は少し間を開け
「まずは現状報告からだな。柳生から阿片のことは聞いたな？」
と、切り出し
「阿片の方は大分収束した、人斬りも、警備体制を厳重にしてあるから目立った動きは無い。だが、阿片も人斬りも、核となっている人物が未だ見つかっていない」
雅は不安そうに顔を歪める
「大丈夫だ雅、もう一つ収穫がある」
「もう一つ？」
「あぁ、恐らくだが、この町には、阿片の中心人物も、人斬りの中心人物も留まってはいない」
「え？」
「江戸、江戸にいるはずだ。」
「江戸…」
「あぁ、今俺の部下を江戸に向かわせて情報を集めてるところだ、だから…お前が心配する程の事じゃねぇから、安心してろ」
「はい、ありがとございます」
雅は安心したように綺麗に微笑み
「あと、幸村の方はまだ忙しそうだ。」
「ほうか…」
一瞬、沈黙がその場を包み
「しばらく、此処には来られねぇらしい、だか、相変わらずタフな野郎で、かなり元気だ。」
「そう、なら良かった♪」
雅は笑顔を浮かべてホッと息を吐いた
跡部は、雅の笑顔を見ながら、
"この町の平和も、雅の笑顔も、全てを守ると心に誓った"
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