近藤さんとお妙さん
□あいこでショ
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ソファに腰掛け、にこやかに、客の話に相槌を打つ妙のテーブルにボーイがそっと近づいて
「お妙ちゃん、ご指名です」
と、告げた。
「これで失礼させていただきます、また面白いお話、聞かせて下さいね」
社交辞令を言いながら、ヘルプの席から立ち上がって、妙は店内をそっと覗う。
狭い店内の、二席ほど離れたボックスに、顎髭の男が座っている。
じっとテーブルを見つめて、くちを一文字に結び、緊張した面持ちの近藤を確認すると、妙はまず、何食わぬ顔で一度、化粧直しに向かった。
おしぼりで手を拭い、鏡の前で前髪を整える。
鏡に顔を寄せ、口紅をひきなおそうとその唇に軽く笑みを浮かべて、思い直す。
いいのよ、コレで
あんなしつっこいストーカー相手に、めかし込んでどーすんの
顔を引き締めて、店内に戻る。近藤の座る席に着くと
「いらっしゃいませ」
と、なるべく素っ気なく挨拶をして、ソファに腰を下ろす。
務めてゆっくり、丁寧に水割りをこしらえて、どうぞ、と差し出す。
近藤は手を自分の腿に置いたまま、肘をしゃちほこ張らせて、上半身ごと前にかたむけ、堅い笑顔で妙の顔を覗き込み
「お妙さん、なんか飲まない？」
「結構です」
「あ、じゃァなんか食べます？」
「結構です」
「あぁ…ははは…」
ちからない笑いを、最後はため息に変えて、近藤は弱り顔である。
しばしの沈黙の後
「お妙さん！頼む!!」
叫ぶようにそう言うと、勢いよく下げた近藤の額がテーブルにガンッとぶつかり、手を付けてない水割りのグラスから酒が弾けた。
「近藤勲、恥を承知で申し上げる！頼む、お妙さん！もう一度チャンスをくれ！」
テーブルに額をつけたまま、必死に訴える近藤に
「ちょ近藤さん、やめてください」
妙は慌てて、声をかける。
顔を上げた近藤は、前を見据えながら
「自分から決闘なんぞと言いだして、こんな頼み事、虫のいいのは百も承知だ、だがこのまんまじゃ諦めきれねぇ」
近藤の左頬が、痛々しく腫れている。
「勝ってもねーけど、闘ってもいねぇし！」
日暮れの決闘を思い出す。近藤の言う事も、もっとも…かもしれない。
「お妙さんがあいつの許嫁でも、こんな幕引きで諦めがつくほど、俺ァ器用じゃねえ」
木刀で勝負に挑んだ銀時に応えて、真剣を手放した近藤のバカ正直さに、妙の胸が痛む。
まったく、この男らしい振る舞いだ。
だがあの時、真剣のまま対峙していたら、結果はどうなっていただろう。
考えなかった訳ではない。でもきっと、近藤にそんな選択肢など無かった、と思ってしまうほど、
どうして自分がそれほどまでに、知りあって間もないこの男の事を買い被ってしまうのか、妙にも判らない。
罪悪感を誤魔化すため、ちょっぴり意地悪く
「武士に二言は無いんじゃないんですか」
そう問いかける妙の言葉に、返事をして貰えたことにホッとした様子で近藤は
「武士に二言はありません！だが今、俺はただの男ですから！」
「調子良いんだから」
「だっはっは、すいません」
「近藤さん」
「はい」
「許嫁ってゆーの、あれはウソです」
近藤の笑顔に、思わず妙は胸に詰まっていた言葉を吐き出す。
黙って今までのように、買い物途中や外出先につきまといにくれば良いものを。
わざわざ諦めていない事を公言しに訪れた近藤を慮（おもんぱか）ってつい、正直になった。
「ええええッ！そーなの!?」
驚く近藤に、にっこりと笑いかけて
「そーなんです。だから、おあいこにしましょ」
そう取り繕う。
まぁ、プロポーズまでしておいて、このまま引き下がるようないい加減な男は願い下げですけど
勝ってもいないが、闘ってもいない
銀さんも、丸く納めるだなんて体面保って…
男同士って甘いんだから
「銀さんったら、あんな闘い方だから、結局解決なんてしないじゃない」
近藤の真っ直ぐさに、妙は、なんだか恥ずかしくなって、照れ隠しにふくれっ面をしつつ一人ごちた。
「さ、近藤さん、飲んで下さい」
手つかずのまま汗をかく水割りのグラスを、勧められながら、妙がくちにした男の名前に、近藤の胸がジリッと焼ける。
*終*
近藤さんと新八くん