小説
□生涯でただ一人
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「ーじゃあな、蜜柑」
あれからずっと話し、
触れ合った二人の時間はあっという間に過ぎ…
気がつけば朝方四時。
五時にもなれば城の人間は動き始める。
「うん。また二週間後やね。…またね、棗」
そういつも通り言って、二人は別れた。
ーその日の午後のこと。
王様、女王、王女、棗の四人で、
午後のティータイムを過ごしているときであった。
「棗、そろそろお前も婚約を考えないといけないなぁ」
王は持っていたカップを下ろして、しみじみと言った。
ピクッ。と、棗の眉が動く。
蜜柑への思いは、蜜柑にはもちろん、
家族の誰にも告げていない。
しかも蜜柑は、棗と王女ー葵の専属使用人。
いついかなるときも、二人のそばにいる。
…今でこそ。
棗は蜜柑の顔を盗み見たが、
蜜柑は紅茶をいれていて表情はわからない。
下を向くその口元は、
少し固く結ばれているのかもしれない。
棗はチラチラと気にするが、蜜柑と目が合わない。
「ねぇねぇ、蜜柑ちゃんは、誰か好きな人はいないの?」
「えっ?!」
葵の急な問いかけに、
思いきり動揺した蜜柑は紅茶を食器にこぼしてしまった。
「す、すみません」
慌てて拭き取ろうとする蜜柑に、
「いいよ。大丈夫」
と、葵が声をかける。
「それで、いないの?」
いわゆるガールズトークが大好物な葵は、
目をキラキラさせながら蜜柑に問う。
「そんな人いませんよ。
私は生涯、棗様と葵様のために尽くすと決めているんです」
そう言って笑う蜜柑の表情は、嘘をついているとは思えない。
「ふーん…私はねぇー」
と、葵が話すのをしっかりと聞いている蜜柑を眺める。
「それで、棗」
王の言葉で棗は視線を向ける。
「もうすぐお前の誕生日だ。
その誕生パーティのときに、
お前の花嫁を決めるというのはどうだろう」
そういう王の顔は、もちろん悪気はなく。
むしろ楽しみにしているようだった。
「棗、どうしたい?」
女王はいたずらっ子のような笑みを棗に向ける。
"もしかしたら母は何か気づいているのかもしれない"
と、棗は思ったが、
「…いーんじゃねぇの」
と、言っておいた。
「…そう」
女王は途端におもしろくなさそうな顔をして、
この話を終わらせたのであった。