本文 １
□吾輩は虎鉄である。
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妙は唖然とその様子を傍観していたが、ことの成り行きを確認してホッと緊張を解いた。
猫は身体をよろよろと左右に振り、その場に倒れ込む。
その様子を見た妙は猫に駆け寄り、抱き上げた。
「猫さん！猫さん、しっかり！しっかりして。」
妙の声を聞きながら、近藤は眼を閉じた。
「スゴいね、この猫。そんなコトしたアルか？」
「えぇ、只の猫じゃないわね。」
「只の黒猫に見えますけどね…。」
頭上から降る会話に、俺は眼を開けた。
「あ、気がついたみたいですよ。」
うっすら開けた視界に、新八の顔が見えた。
あ、新八くん。
「大丈夫か、サダハル6号？」
あ、チャイナさん。
なんなの、その一夫多妻制みたいな呼び名？
「神楽ちゃん、勝手に名前つけちゃダメだよ。それにサダハルは、もういるじゃないか。ね、クロちゃん？」
「新八ィー、お前こそ、なにベタな名前つけてるアル？そんなベタネームつけて、地味キャラになったらどうスルね！」
「なんだとォー、僕が絡むからって何でも地味キャラに結びつけるなー！」
新八と神楽のやりとりを眺めていると、別の方向から優しく撫でられた。
顔を向けると、妙が微笑んでいる。
「無事で良かったわ。まる1日寝てたのよ、アナタ。」
近藤は妙の顔を見て安心し、尻尾をパタパタさせると、髭をそよがせた。
万事屋の2人は帰り、穏やかな午後の陽射しが縁側に降り注ぐ。
近藤は気持ちよく昼寝をしつつ、洗濯を干す妙を眺めていた。
一昨日の死闘の傷はまだ癒えていないが、志村家の人々の手厚い看護のおかげでなんとか過ごせている。
もし、このまま戻れずに猫のままなら…志村家の飼い猫になるのもアリかもな。
穏やかな志村家の空気に下心なく、近藤はそう思えた。
「邪魔するぜ。」
声と同時に見慣れた顔が現れる。
「あら副長さん、どうかなさいました？」
「近藤さん、来なかったか？」
「ゴリラなら、ここ3日ほど見てないわよ。おかげでとても静かで快適ですけど…。」
「そっか…。」
疲れた顔でそう言い残すと、土方は踵をかえして去っていく。
顔をもたげた黒猫を、去り行く土方はチラリと見た。
トシ……あんなに疲れた顔して…。
組の奴らと俺を捜し回ってるのか!?
「ホント、どこ行ったのかしらね？あのゴリラ。」
猫の隣に座した妙は、溜め息まじりに言い放った。
「組の皆さんに、あんなに心配かけて…。」
近藤の見る妙の顔は、いささか淋しそうに見えた。
お妙さん？
「あの日も、いつもなら待ち伏せしてる時間に来なくてね。家で休んでから昼過ぎに、近所を見て回ったんだけど、いなくて。」
…!?
「あの武家屋敷の近くで、侍が話してるの聞いて入ったら、アナタとあの化け物に会ったってワケ。」
妙は猫を撫でた。
「あそこで刀を拾ったんだから、あそこにいたのは確かなのよね？」
そうか…それであの時、お妙さんは虎鉄を持って現れたんだな。
大方、俺とやりあった攘夷志士が戦利品として持ち帰った刀を、うい奴に驚いて落としたくらいが正解だろう。
何にせよ、皆が心配してくれてる。
このまま猫でいるわけにはいかないな…。
近藤はスクッと立ち上がり、縁側から庭に降りた。
「ドコ行くの？まだ身体が癒えていないんだから、無理しちゃダメよ、虎鉄。」
えっ!?
妙も縁側から降りて、歩み寄ると近藤を抱き上げた。
「アナタは私の命の恩人なんだから、元気になるまでうちにいなさい。ちゃんと元気になるまでお外遊びは禁止よ。」
お妙さんと眼が合う。
「わかった、虎鉄？」
優しく微笑む妙に、近藤は胸が高鳴ると同時に苦しくなった。
大切に扱われる喜びと、さりげなく自分を重んじる妙の気持ちが苦しかった。
その気持ちが素直に俺に向いてくれたら、俺たちは…。
どうしてこうも、うまくいかねーんだろ？
近藤は苦笑した。
命の恩人に免じて、これくらいは多目に見てくださいよ、お妙さん？
近藤は妙の顔を一舐めすると、腕からすり抜け、屋敷の外へ走り出した。
「虎鉄！待ちなさい、虎鉄！」
妙の声が遠ざかった。
それから元に戻る方法を捜しに街中歩き回ったが成果はなかった。
負傷した身体ではさすがに疲労もピークとなり、近藤は河原の土手に丸くなった。
少し眠るか…。
眼を閉じた。